Son titre de champion de France FSBK Challenger (U21) en Supersport 600 et surtout sa magnifique fin de saison (quatre deuxièmes places de rang, Magny-Cours puis Carole et surtout ses deux premiers succès au Paul-Ricard pour aller chercher cette couronne au nez et à la barbe de Matthieu Gregorio) ne sont pas passées inaperçus !
Ce week-end, Johan Gimbert est au Portugal, tout au sud à Portimao, invité à faire ses débuts en Mondial SSP600 à l’occasion de la manche #9 du WorldSBK (le championnat du monde MOTUL FIM World Superbike). Deuxième étape lusitanienne après Estoril en mai dernier, cette manche sur l’Autodromo Internacional do Algarve constitue l’ultime rendez-vous sur un circuit européen, avant trois déplacements à l’autre bout de la planète, d’abord en Argentine (21-23 octobre) puis en Indonésie et en Australie (novembre), qui scelleront cette présente saison.

Invitation lancée après la démonstration au Paul-Ricard

« Après Le Castellet, le team VFT Racing m’a appelé pour savoir si Johan serait intéressé pour rouler avec eux au Portugal en remplacement de Kyles Smith », explique son père, Sébastien. Évidemment une magnifique opportunité que le rejeton de la famille s’est empressé d’accepter, d’autant que « ce circuit de Portimao (4,592 km, Ndlr) est le plus difficile en Europe, car c’est un grand 8 hyper technique avec beaucoup de virages (15 au total) en aveugle. Un vrai test grandeur nature donc, rendu encore plus difficile par le fait que Johan « débarque sur une moto (une Yamaha YZF R6, Ndlr) et au sein d’un team qu’il ne connaît pas, avec les techniciens duquel il doit parler anglais, etc. ».
Bref, pas véritablement une partie de plaisir comme on pourrait l’imaginer d’une récompense en quelque sorte, mais avant tout « une excellente manière d’appréhender le niveau mondial et la différence avec le championnat de France, et surtout d’acquérir de l’expérience à travers une opportunité nouvelle ».

Portimao, dernière étape européenne du WorldSBK, propose un circuit particulièrement technique et sélectif

Une expérience enrichissante

Alors, certes, les premiers chronos ne plaident pas forcément en faveur du jeune Fréjusien, qui ne fêtera sa majorité que dans trois mois rappelons-le, à 3’’5 du leader le Finlandais Tuuli en FP1 (avec, en prime, « une chute sans gravité »), un gap ramené à 2’’6 en FP2 en dépit d’« un souci de boîte ». Lors de la Superpole ce samedi matin, Johan est encore remonté au classement, améliorant son temps pour tourner en 1’45’’279, à moins de deux secondes et demie (2’’458) du poleman. Johan, lui s’élancera cet après-midi en 27e position sur la grille.

Mais peu importe en réalité, l’objectif sur le circuit de l’Algarve étant avant tout pour Johan, « un, de se faire plaisir, deux, d’emmagasiner de l’expérience, il est encore le plus jeune du plateau et de loin. C’est vraiment une chance d’être là et on doit remercier le VLT Racing ».

Pas d’objectif précis pour Johan, qui a troqué son numéro fétiche (77) pour le 47 sur le circuit portugais, si ce n’est apprendre, apprendre, apprendre…